Указ, вышедший 30 августа 1756 года, повелевал создать в России первый государственный театр. Он начинался такими словами: «Повелеваем мы ныне утвердить русский для представления трагедий и комедий театр, для которого отдать Головкинский каменный дом, что на Васильевском острове… Дирекция того русского театра поручается от нас бригадиру Александру Сумарокову».

театра поручается от нас бригадиру Александру Сумарокову».
В августе 1756 года Елизавета своим указом официально учреждает государственный театр, подчеркивая, что «для оного повелено набрать актеров и актрис: актеров из обучающихся певчих и ярославцев в Кадетском корпусе, которые к тому будут надобны, а в дополнение еще к ним актеров из других неслужащих людей, также и актрис приличное число… «. Александр Петрович Сумароков был назначен директором театра.
Общедоступные спектакли в театре были платными. Афиши, висевшие на стенах города, сообщали о ближайших спектаклях в театре. Представления обычно начинались в шесть вечера, а билеты продавали до четырёх часов вечера.

Содержание театра обходилось властям в 5000 рублей в год. Поэтому постепенно стало ясно, что жизнь театра будет нелёгкой. Дорогие по тем временам билеты были не всем людям по карману, добираться до театра была далеко и долго, поэтому выручка у театра была небольшой. Российские актеры не имели возможности даже состязаться с иностранными актерскими труппами, которые получали от царского двора по 20-25 тысяч рублей в год. Сумароков вместе со своим помощником Фёдором Волковым постоянно просил деньги на содержание театра: деньги для актёров, покупка костюмов, инвентаря и т.п. Сумароков и Волков работали с энтузиазмом, и без них театр мог бы прекратить своё существование.

Но времена менялись, и постепенно театру стало легче. Актёры играли и на придворной сцене, через несколько лет труппа театра работала в новом помещении деревянного Зимнего дворца на набережной Мойки, сооруженном для Елизаветы на время строительства каменного Зимнего дворца на берегу Невы.